살해 T 세포(killer T cells)가 바이러스에 감염된 세포와 암 세포를 공격하는 시기와 공격을 멈추는 시기가 보조 T 세포(helper T cells)에 의해 조절된다는 연구 결과가 발표되었다. 미국 록펠러대학(Rockefeller Univ.)의 과학자들이 수행한 이번 연구 결과는 영국 학술지 "네이처 면역학(Nature Immunology)" 10월 9일자 온라인판에 소개됐다.
이번 연구의 의미는 크게 두 가지로 평가할 수 있다. 첫 번째는 낭창(lupus)과 그 밖에 다른 자기면역질환(autoimmune diseases)을 일으키는 면역계(immune system) 붕괴 기작을 이해할 수 있는 새로운 모델을 제시했다는 점이다. 또한 면역계를 회피하는 암과 HIV(human immunodeficiency virus)를 연구하는 데에도 이번 연구 성과가 도움이 될 것으로 예상된다. 두 번째 의의는 살해 T 세포의 활성 조절 기작을 이용하여 이들 질병에 대한 새로운 치료법을 개발할 수 있는 가능성이 높아졌다는 점이다.
살해 T 세포는 면역계의 핵심 구성요소 가운데 하나이다. 이 세포가 활성을 나타내면 암 세포나 바이러스에 감염된 세포가 공격을 받는다. 지난 1970년대 록펠러대학의 학자들이 처음으로 발견한 수지상세포(dendritic cells)는 살해 T 세포에게 항원(antigens)에 대한 정보를 제공해 면역계 방어 기작을 유도하는 기능을 나타낸다. 그러나 이같은 수지상세포의 작용이 나타나기 위해서는 살해 T 세포가 외래 항원에 대한 정보를 미리 간직하고 있어야만 한다. 이 같은 T 세포의 학습 과정은 흉선(thymus gland)에서 진행된다. 그러나 흉선에서 T 세포의 학습에 관여하는 단백질은 전혀 발견되지 못했다. 최근에 발표된 다른 연구 보고서에서는 쥐를 이용한 동물 실험 결과를 통해 말초(periphery)라 불리는 또 다른 다양한 세포조직에서 T 세포의 학습 과정이 진행된다는 사실이 밝혀졌다. 이같은 말초 세포조직에서는 흉선에서 발견되지 않는 단백질들이 존재한다.
흉선의 T 세포 활성에 대해서는 비교적 자세한 내용이 규명돼 있었지만 분자 및 세포 수준에서 T 세포가 조절되는 기작에 대해서는 거의 밝혀진 내용이 없었다. 다만 근래에 들어 말초 세포조직에서 T 세포가 조절되는 기작이 분자 및 세포 수준에서 밝혀지기 시작했을 뿐이다.
이전에 발표된 연구 결과들에 따르면, 살해 T 세포의 활성은 두 개의 특이적인 분자 신호에 의해 유도된다. 이번 연구는 이같은 두 가지 인자 외에 수지상세포의 성숙이 T 세포의 활성을 유도한다는 새로운 사실을 확인했다. 연구진이 제시한 새로운 이론을 풀이하면 제 3의 신호인자로 보조 T 세포가 작용한다는 결론 유도가 가능하다. 보조 T 세포의 존재 여부에 따라 수지상세포의 활성 유도 여부가 결정되기 때문이다.
보조 T 세포는 항체(antibody)에 관여하는 물질이다. 이외에 보조 T 세포가 살해 T 세포에도 영향을 미칠 수 있다는 가설이 제기되기는 했지만 지금까지 이같은 기능에 대한 명확한 증거가 제시되지는 못했다. 따라서 이번 연구는 보조 T 세포가 살해 T 세포에 영향을 미친다는 과학적 증거를 최초로 제시했다는 또 다른 의미를 갖는다.
이같은 보조 T 세포의 살해 T 세포 활성 조절 기작을 활용하면 면역계를 인위적으로 조절해 질병을 치료하는 것이 가능해진다. 예를 들어, 암을 치료할 경우 수지상세포와 살해 T 세포를 혼합해 T 세포의 활성을 증가시킨 후 암 세포와 함께 혼합한 다음 이를 다시 환자에게 주입하는 면역요법(immunotherapy)이 가능하다. 또한 자가면역 질환과 골수 이식 과정에도 이번 연구 성과가 활용될 수 있다. 암 세포 치료의 경우와 반대로 살해 T 세포의 활성을 인위적으로 억제함으로써 건강한 세포가 면역계로부터 받는 공격을 저해할 수 있기 때문이다.
(소스: Bio Online Research News (http://www.bio.com)) |
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